El 29 de septiembre de 1979, con James Bomar Jr. como presidente del Rotary Internacional, unos voluntarios administraron unas gotas de una vacuna antipolio a un grupo de niños en Makati, Filipinas. Con este relato inicia su alocución ante los jugadores y cuerpo técnico del Bada Huesca la presidenta del Rotary Club de Huesca, Eva Álvarez, acompañada en la cancha del Palacio de los Deportes por varios compañeros de la entidad social. Simbolizan el respaldo del club de balonmano en el Día Mundial para la Erradicación de la Polio, en cuya lucha la organización internacional es un ariete decisivo para haber acorralado esta enfermedad hasta desaparecer del mapa salvo de Pakistán y Nigeria.
Eva Álvarez narraba aquel primer hito con 6 millones de niños vacunados en Filipinas y otros posteriores como la introducción del programa Polio Plus en 1985 y en 1988 fue uno de los fundadores con las instituciones mundiales del acuerdo para la erradicación de la policio, que ha permitido vacunar a 2.500 millones de niños en el mundo. Sólo se resisten en su consideración endémica Afganistán y Pakistán, por lo que la que es primera presidenta en los 115 años de historia de Rotary Internacional, la canadiense Jennifer Jones, ha anunciado en el Festival Global Center que se entregarán 150 millones de dólares para acabar definitivamente con esta patología centrándose en los dos países. Trabajadores sanitarios del Rotary, “que se enfrentan a riesgos todos los días”. llegan a todos los rincones de Pakistán para inocular las vacunas, y dejan incluso GPS para las de recuerdo. En todo caso, en los últimos meses han saltado las alarmas al detectar a un contagiado con poliomielitis en Nueva York y la presencia de poliovirus en las aguas fluviales de Londres.
En Pakistán y Nigeria, han reemplazado los informes escritos en papel con mensajes de texto rápidos y, de hecho, el Rotary y sus colaboradores en la Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio fortalecen líneas de comunicación entregando teléfonos celulares a los trabajadores de la salud de los dos países donde sobrevive este mal. Los trabajadores comunitarios de salud de Pakistán han recibido más de 5.000 aparatos en una cooperación entre Rotary, el gobierno paquistaní, Telenor y Eycon. La tasa de mortalidad infantil en Pakistán se ubica entre las más altas del mundo, de acuerdo a UNICEF, con 81 muertes de menores de cinco años por cada 1000 nacidos vivos.
Polio es el nombre corto de la poliomielitis, una enfermedad altamente infecciosa causada por el poliovirus. Hay tres tipos salvajes de poliovirus, los tipos 1, 2 y 3, y sólo hay dos países donde el tipo 1 sigue siendo endémico: Afganistán y Pakistán
Cuando Rotary emprendió PolioPlus en 1985, el “plus” significaba que la campaña de erradicación de la polio impulsaría también la vacunación contra otras cinco enfermedades que afectan a la población infantil: sarampión, tuberculosis, difteria, tos convulsiva y tétanos. A este beneficio adicional se añadieron otros recursos para salvar vidas como la distribución de suplementos de vitamina A. Los nuevos equipos de transporte y almacenaje de vacunas facilitaron la lucha contra las enfermedades infecciosas en países en desarrollo. La vasta red de laboratorios y clínicas encargadas de detectar nuevos casos de polio también comenzaron a monitorear la propagación de otros virus.
Por otra parte, la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio, que Rotary contribuyó a establecer, se convirtió en un modelo internacional de sociedades del sector público y el sector privado, para abordar problemas de orden sanitario. Además de detener la propagación de la poliomielitis en los últimos países endémicos, los rotarios están estableciendo un legado de infraestructura y sociedades, que respaldará la lucha contra las enfermedades infecciosas cuando la polio haya pasado a la historia. “Una causa, muchos beneficios”.
No resulta sencillo transportar vacunas a países en desarrollo porque, desde que salen del laboratorio hasta que llegan a los beneficiarios, deben conservarse a una temperatura de entre 2 y 8 grados centígrados (aunque algunas pueden congelarse a temperaturas de -15 a -25 grados). Una diferencia de unos grados puede inutilizar todo un cargamento y privar de la debida protección a un sector de la población infantil. La “cadena de frío”, utilizada para distribuir la vacuna antipolio, se ha empleado también para transportar las vacunas contra el sarampión, el tétanos, la difteria y otras enfermedades. Se calcula que una tercera parte de la capacidad de la cadena de frío en África subsahariana se implementó como respaldo a las actividades de erradicación de la polio.
La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (IMEP) es responsable del desarrollo de nuevas vacunas, la detección y contención de nuevos brotes y la vacunación de cientos de millones de niños cada año, y se ha convertido en un modelo de colaboración entre los sectores público y privado para la lucha contra la propagación de enfermedades. Sus principales colaboradores son la Organización Mundial de la Salud (OMS),el UNICEF, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) y, por supuesto, Rotary International.
